En l'enginyeria del combustible, els consumidors solen combinar els números d'octà i cetà, però quantifiquen els comportaments d'encesa oposats als motors d'encesa per espurna (SI) i d'encesa per compressió (CI), respectivament. La seva distinció segueix sent fonamental per a l'especificació del combustible, la barreja i el rendiment del motor a mesura que evolucionen els estàndards de combustible del 2026.
El nombre d'octà, expressat habitualment com a nombre d'octà de recerca (RON) o la mitjana d'octane de la bomba, mesura la resistència d'una gasolina a l'autoignició, o al cop, en condicions d'encesa per espurna. Un octà més alt permet que els motors funcionin amb relacions de compressió més altes sense detonació prematura. La bomba de gasolina convencional oscil·la entre aproximadament els 84 i els 93 octans.
El nombre de cetà funciona precisament en la direcció oposada. Quantifica la voluntat d'un combustible dièsel d'encendre's automàticament sota compressió, reflectint el retard de l'encesa: un cetà més alt significa una combustió més ràpida i suau i arrencada en fred més fàcil. El dièsel comercial oscil·la normalment entre 40 i 60 cetà, amb sòls regionals com el mínim de 51 de la UE. En resum, "on l'octà mesura la resistència a l'autoignició, el cetà mesura la voluntat d'encendre automàticament".
Les dues propietats es mesuren sota règims normalitzats incompatibles. L'octà de la gasolina es determina en motors CFR segons ASTM D2699 (RON) i D2700 (MON); el cetà dièsel utilitza mètodes ASTM D613 o el nombre de cetà derivat (DCN) com ASTM D6890. Les gasolines són generalment massa resistents a l'autoignició per a les proves D613, mentre que els combustibles dièsel no tenen la volatilitat necessària per als protocols D2699/D2700.
Aquesta distinció té un pes pràctic. La gasolina d'alt octà permet l'eficiència mitjançant la relació de compressió, mentre que el dièsel d'alt cetà ofereix una combustió més suau i un desgast reduït dels injectors. A mesura que la barreja de biodièsel augmenta el 2026, la gestió del cetà, sovint mitjançant additius, segueix sent una palanca de qualitat crítica, tot i que les dues mètriques continuen servint a costats oposats de l'espectre d'encesa.
